Malgré les avertissements, les responsables américains et européens ont renoncé à un levier qui aurait pu garantir l'accès à des milliards de personnes. Cela risque de prolonger la pandémie.
Dans les prochains jours, un brevet sera enfin délivré pour une invention vieille de cinq ans, un exploit d'ingénierie moléculaire qui est au cœur d'au moins cinq grands vaccins Covid-19. Et c'est le gouvernement des États-Unis qui contrôlera ce brevet.
Le nouveau brevet représente une opportunité - et, selon certains, la dernière meilleure chance - d'exercer une influence sur les entreprises pharmaceutiques qui produisent les vaccins et de faire pression sur elles pour qu'elles élargissent l'accès aux pays moins riches.
La question est de savoir si le gouvernement fera quoi que ce soit.
Le développement rapide des vaccins Covid-19, réalisé à une vitesse record et financé par des fonds publics massifs aux États-Unis, dans l'Union européenne et en Grande-Bretagne, représente un grand triomphe de la pandémie. Les gouvernements se sont associés aux fabricants de médicaments, déversant des milliards de dollars pour acheter des matières premières, financer des essais cliniques et rénover des usines. Des milliards supplémentaires ont été engagés pour acheter le produit fini.
Mais ce succès occidental a créé une inégalité criante. Les habitants des pays riches et à revenu intermédiaire ont reçu environ 90 % des quelque 400 millions de vaccins livrés à ce jour. Selon les prévisions actuelles, les autres devront attendre des années.
De plus en plus de responsables de la santé et de groupes de défense dans le monde entier demandent aux gouvernements occidentaux d'utiliser des pouvoirs agressifs - dont la plupart sont rarement ou jamais utilisés auparavant - pour obliger les entreprises à publier des recettes de vaccins, à partager leur savoir-faire et à accélérer la fabrication. Les défenseurs de la santé publique ont lancé un appel à l'aide, demandant notamment à l'administration Biden d'utiliser son brevet pour faire pression en faveur d'un accès plus large aux vaccins.
Les gouvernements ont résisté. En s'associant avec les entreprises pharmaceutiques, les dirigeants occidentaux ont acheté leur place en tête de file. Mais ils ont également ignoré des années d'avertissements - et des appels explicites de l'Organisation mondiale de la santé - pour inclure des clauses contractuelles qui auraient garanti des doses pour les pays pauvres ou encouragé les entreprises à partager leurs connaissances et les brevets qu'elles contrôlent.
"C'était comme une ruée sur le papier toilette. Tout le monde se disait : "Poussez-vous de mon chemin. Je vais aller chercher le dernier paquet de Charmin", a déclaré Gregg Gonsalves, épidémiologiste à Yale. "Nous avons juste couru pour les doses".
La perspective que des milliards de personnes attendent des années avant d'être vaccinées constitue une menace pour la santé, même dans les pays les plus riches. Un exemple : En Grande-Bretagne, où le déploiement du vaccin a été important, les responsables de la santé surveillent une variante du virus apparue en Afrique du Sud, où la couverture vaccinale est faible. Cette variante pourrait être capable d'atténuer l'effet des vaccins, ce qui signifie que même les personnes vaccinées pourraient tomber malades.
Les responsables sanitaires occidentaux ont déclaré qu'ils n'avaient jamais eu l'intention d'exclure les autres. Mais avec leurs propres pays confrontés à des bilans massifs de décès, ils se sont concentrés sur leur propre pays. Le partage des brevets, ont-ils dit, n'a tout simplement jamais été évoqué.
"C'était centré sur les États-Unis. Ce n'était pas anti-mondial", a déclaré Moncef Slaoui, qui était le conseiller scientifique en chef de l'opération Warp Speed, un programme de l'administration Trump qui a financé la recherche de vaccins aux États-Unis. "Tout le monde était d'accord pour dire que les doses de vaccins, une fois les États-Unis servis, iront ailleurs".
Le président Biden et Ursula von der Leyen, la présidente de l'exécutif de l'Union européenne, sont peu enclins à changer de cap. M. Biden a promis d'aider une entreprise indienne à produire environ 1 milliard de doses d'ici à la fin de 2022 et son administration a fait don de doses au Mexique et au Canada. Mais il a clairement fait savoir qu'il se concentrait sur son pays.
"Nous allons commencer par nous assurer que les Américains sont pris en charge en premier lieu", a récemment déclaré M. Biden. "Mais nous allons ensuite essayer d'aider le reste du monde".
Faire pression sur les entreprises pour qu'elles partagent leurs brevets pourrait être perçu comme un moyen de saper l'innovation, de saboter les fabricants de médicaments ou d'engager des combats longs et coûteux avec les entreprises mêmes qui cherchent à se sortir de la pandémie.
Alors que les pays riches se battent pour que les choses restent en l'état, d'autres, comme l'Afrique du Sud et l'Inde, ont porté la bataille devant l'Organisation mondiale du commerce, en demandant une dérogation aux restrictions en matière de brevets pour les vaccins Covid-19.
La Russie et la Chine, quant à elles, ont promis de combler ce vide dans le cadre de leur diplomatie en matière de vaccins. L'Institut Gamaleya de Moscou, par exemple, a conclu des partenariats avec des producteurs du Kazakhstan à la Corée du Sud, selon les données d'Airfinity, une société d'analyse scientifique, et de l'UNICEF. Les fabricants de vaccins chinois ont conclu des accords similaires aux Émirats arabes unis, au Brésil et en Indonésie.
S'attaquer aux brevets ne suffirait pas, à lui seul, à résoudre le déséquilibre en matière de vaccins. La rénovation ou la construction d'usines prendrait du temps. Il faudrait fabriquer davantage de matières premières. Les régulateurs devraient approuver de nouvelles chaînes de montage.
Et comme pour la préparation d'un plat compliqué, il ne suffit pas de donner à quelqu'un une liste d'ingrédients pour lui montrer comment le préparer.
Pour résoudre ces problèmes, l'Organisation mondiale de la santé a créé l'année dernière un pool technologique afin d'encourager les entreprises à partager leur savoir-faire avec les fabricants des pays à faible revenu.
Aucun fabricant de vaccins ne s'est inscrit.
"Le problème est que les entreprises ne veulent pas le faire. Et le gouvernement n'est tout simplement pas très ferme avec les entreprises", a déclaré James Love, qui dirige Knowledge Ecology International, une organisation à but non lucratif.
Les dirigeants des entreprises pharmaceutiques ont récemment déclaré aux législateurs européens qu'ils accordaient des licences pour leurs vaccins aussi rapidement que possible, mais qu'il était difficile de trouver des partenaires disposant de la bonne technologie.
"Ils n'ont pas l'équipement", a déclaré Stéphane Bancel, directeur général de Moderna. "Il n'y a pas de capacité".
Mais les fabricants, du Canada au Bangladesh, affirment qu'ils peuvent fabriquer des vaccins - il leur manque simplement des accords de licence de brevet. Lorsque le prix est bon, des entreprises ont partagé leurs secrets avec de nouveaux fabricants en quelques mois seulement, accélérant la production et modernisant les usines.
Cela aide quand le gouvernement adoucit l'accord. Au début du mois, M. Biden a annoncé que le géant pharmaceutique Merck aiderait à fabriquer des vaccins pour son concurrent Johnson & Johnson. Le gouvernement a fait pression sur Johnson & Johnson pour qu'il accepte cette aide et utilise ses pouvoirs d'achat en temps de guerre pour assurer l'approvisionnement de l'entreprise. Il paiera également la modernisation de la chaîne de production de Merck, dans le but de mettre des vaccins à la disposition de chaque adulte aux États-Unis d'ici mai.
Malgré l'importance du financement public, les sociétés pharmaceutiques contrôlent la quasi-totalité de la propriété intellectuelle et sont prêtes à faire fortune avec les vaccins. Une exception essentielle est le brevet qui devrait être approuvé prochainement - une découverte menée par le gouvernement pour manipuler une protéine clé du coronavirus.
Cette découverte, au centre de la course au vaccin de 2020, a en fait eu lieu des années plus tôt dans un laboratoire de l'Institut national de la santé, où un scientifique américain, le Dr Barney Graham, était à la recherche d'un "moonshot" médical.
Nous avions déjà tout fait
Pendant des années, le Dr Graham s'est spécialisé dans le genre de recherches longues et coûteuses que seuls les gouvernements financent. Il a cherché une clé pour débloquer les vaccins universels - des plans génétiques à utiliser contre n'importe laquelle des quelque deux douzaines de familles virales qui infectent les humains. Lorsqu'un nouveau virus apparaissait, les scientifiques pouvaient simplement modifier le code et fabriquer rapidement un vaccin.
En 2016, alors qu'ils travaillaient sur le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, un autre coronavirus connu sous le nom de MERS, le chercheur et ses collègues ont mis au point un moyen d'échanger une paire d'acides aminés dans la protéine de pointe du coronavirus. Ils ont réalisé que ce petit bout d'ingénierie moléculaire pouvait être utilisé pour développer des vaccins efficaces contre n'importe quel coronavirus. Le gouvernement, ainsi que ses partenaires du Dartmouth College et du Scripps Research Institute, ont déposé un brevet, qui sera délivré ce mois-ci.
Pendant des années, le Dr Graham s'est spécialisé dans le genre de recherches longues et coûteuses que seuls les gouvernements financent. Il a cherché une clé pour débloquer les vaccins universels - des plans génétiques à utiliser contre n'importe laquelle des quelque deux douzaines de familles virales qui infectent les humains. Lorsqu'un nouveau virus apparaissait, les scientifiques pouvaient simplement modifier le code et fabriquer rapidement un vaccin.
Lorsque des scientifiques chinois ont publié le code génétique du nouveau coronavirus en janvier 2020, l'équipe du Dr Graham avait son livre de recettes prêt.
Pendant des années, le Dr Graham s'est spécialisé dans le genre de recherches longues et coûteuses que seuls les gouvernements financent. Il a cherché une clé pour débloquer les vaccins universels - des plans génétiques à utiliser contre n'importe laquelle des quelque deux douzaines de familles virales qui infectent les humains. Lorsqu'un nouveau virus apparaissait, les scientifiques pouvaient simplement modifier le code et fabriquer rapidement un vaccin.
"Nous savions exactement ce que nous devions faire", a déclaré Jason McLellan, l'un des inventeurs, qui travaille maintenant à l'Université du Texas à Austin. "Nous avions déjà tout fait."
Le Dr Graham travaillait déjà avec Moderna sur un vaccin contre un autre virus lorsque l'épidémie en Chine a incité son équipe à changer d'orientation. "Nous sommes passés au coronavirus et nous nous sommes demandé à quelle vitesse nous pouvions aller. se souvient le Dr Graham.
Quelques jours plus tard, ils ont envoyé par courriel le plan génétique du vaccin à Moderna pour qu'elle commence à le fabriquer. Fin février, Moderna avait produit suffisamment de vaccins pour les essais cliniques menés par le gouvernement.
"Nous avons fait le début. Ils ont fait le milieu. Et nous avons fait l'arrière-plan", a déclaré le Dr Graham.
Il faudra attendre des mois, voire des années, pour savoir exactement qui détient les brevets des différents vaccins. Mais il est clair maintenant que plusieurs des vaccins actuels - dont ceux de Moderna, Johnson & Johnson, Novavax, CureVac et Pfizer-BioNTech - reposent sur l'invention de 2016. Parmi ceux-ci, seul BioNTech a payé le gouvernement américain pour obtenir une licence sur cette technologie. La délivrance du brevet est prévue pour le 30 mars.
Les avocats spécialisés dans les brevets et les défenseurs de la santé publique disent qu'il est probable que d'autres entreprises devront soit négocier un accord de licence avec le gouvernement, soit faire face à la perspective d'un procès valant des milliards. Le gouvernement a intenté un tel procès en 2019 contre le fabricant de médicaments Gilead au sujet des médicaments contre le VHI.
Selon Christopher J. Morten, professeur de droit à l'université de New York spécialisé dans les brevets médicaux, l'administration Biden dispose ainsi d'un levier pour obliger les entreprises à partager la technologie et à étendre la production mondiale.
"Nous pouvons le faire de la manière forte, en vous poursuivant pour violation de brevet", dit-il, le gouvernement pourrait faire valoir. "Ou alors, il suffit de jouer franc jeu avec nous et d'accorder une licence pour votre technologie."
Le National Institutes of Health a refusé de commenter ses discussions avec les fabricants de médicaments, mais a déclaré qu'il ne prévoyait pas de litige pour violation de brevet. Aucun des fabricants de médicaments n'a répondu aux questions répétées sur le brevet de 2016.
Les experts ont déclaré que le gouvernement a un levier plus fort sur le vaccin Moderna, qui a été presque entièrement financé par les contribuables. Les nouveaux vaccins à ARNm, comme ceux de Moderna, sont relativement plus faciles à fabriquer que les vaccins qui reposent sur des virus vivants. Les scientifiques le comparent à un lecteur de cassettes à l'ancienne : Essayez une cassette. Si elle ne convient pas, il suffit d'en insérer une autre.
Moderna prévoit des ventes de vaccins de 18,4 milliards de dollars cette année, mais c'est le système d'administration - le lecteur de cassettes - qui est son secret le plus précieux. Le divulguer pourrait signifier donner la clé de l'avenir de l'entreprise.
Au printemps dernier, alors que le vaccin Moderna en était à ses premiers essais, la science des vaccins était clairement devenue une compétition nationaliste. Les dirigeants du monde entier se sont joints à l'O.M.S. en avril pour réunir 8 milliards de dollars pour les vaccins, les tests et les traitements Covid-19, mais la Chine et les États-Unis étaient notablement absents.
"Il ne doit pas y avoir de division pour gagner cette bataille", a déclaré le président français Emmanuel Macron.
Pourtant, les gouvernements européens avaient soutenu leurs propres champions. La Banque européenne d'investissement a prêté près de 120 millions de dollars à BioNTech, une entreprise allemande, et l'Allemagne a acheté une participation de 360 millions de dollars dans l'entreprise de biotechnologie CureVac après des rapports selon lesquels elle était attirée par les États-Unis.
"Nous avons financé la recherche, des deux côtés de l'Atlantique", a déclaré Udo Bullmann, un membre allemand du Parlement européen. "Vous auriez pu vous mettre d'accord sur un paragraphe qui dit 'Vous êtes obligés de le donner aux pays pauvres de manière à ce qu'ils puissent se le permettre'. Bien sûr que vous auriez pu".
Un vaccin pour le peuple
En mai, les dirigeants du Pakistan, du Ghana, de l'Afrique du Sud et d'autres pays ont appelé les gouvernements à soutenir un "vaccin populaire" qui pourrait être fabriqué rapidement et administré gratuitement.
Ils ont exhorté l'organe directeur de l'Organisation mondiale de la santé à traiter les vaccins comme des "biens publics mondiaux".
Bien qu'une telle déclaration n'aurait pas eu de mordant, l'administration Trump a agi rapidement pour la bloquer. Soucieux de protéger la propriété intellectuelle, le gouvernement a déclaré que les appels à un accès équitable aux vaccins et aux traitements envoyaient "un mauvais message aux innovateurs".
Les dirigeants mondiaux ont finalement approuvé une déclaration édulcorée qui reconnaissait l'immunisation étendue - et non les vaccins eux-mêmes - comme un bien public mondial.
Le même mois, l'Organisation mondiale de la santé a lancé le pool d'accès aux technologies et a appelé les gouvernements à inclure dans leurs contrats de médicaments des clauses garantissant une distribution équitable. Mais les nations les plus riches du monde ont ignoré cet appel.
Aux États-Unis, l'opération "Warp Speed" a fait des folies pendant l'été, distribuant plus de 10 milliards de dollars à des entreprises triées sur le volet et absorbant les risques financiers liés à la commercialisation d'un vaccin.
"Notre rôle était de permettre au secteur privé de réussir", a déclaré Paul Mango, l'un des principaux conseillers du secrétaire à la santé de l'époque, Alex M. Azar II.
Les accords étaient assortis de peu de conditions.
De grandes parties de ces contrats sont expurgées et certaines restent secrètes. Mais les dossiers publics montrent que le gouvernement a utilisé des contrats inhabituels qui omettaient son droit de s'approprier la propriété intellectuelle ou d'influencer le prix et la disponibilité des vaccins. Ils ne permettaient pas au gouvernement de contraindre les entreprises à partager leur technologie.
Les dirigeants britanniques et d'autres pays européens ont fait des concessions similaires lorsqu'ils ont commandé suffisamment de doses pour vacciner leurs populations à plusieurs reprises.
"Il faut écrire les règles du jeu, et l'endroit pour le faire aurait été ces contrats de financement", a déclaré Ellen 't Hoen, directrice de Medicines Law and Policy, un groupe de recherche international.
À titre de comparaison, l'un des plus grands bailleurs de fonds du monde dans le domaine de la santé, la Fondation Bill et Melinda Gates, inclut dans ses subventions une clause exigeant un accès équitable aux vaccins. En guise de levier, l'organisation conserve un certain droit sur la propriété intellectuelle.
Le Dr Slaoui, qui est arrivé à Warp Speed après avoir dirigé la recherche et le développement chez GlaxoSmithKline, est favorable à cette idée. Mais il aurait été impossible d'exiger des concessions en matière de brevets tout en atteignant les objectifs principaux du programme, à savoir la vitesse et le volume, a-t-il déclaré.
"Je peux vous garantir que les accords avec les entreprises auraient été beaucoup plus complexes et auraient pris beaucoup plus de temps", a-t-il ajouté. L'Union européenne, par exemple, a marchandé sur les dispositions relatives aux prix et à la responsabilité, ce qui a retardé le déploiement.
D'une certaine manière, il s'agissait d'un voyage sur un sentier battu. Lorsque la pandémie de grippe porcine H1N1 a éclaté en 2009, les pays les plus riches ont accaparé le marché mondial des vaccins et ont pratiquement exclu le reste du monde.
Les experts ont déclaré à l'époque que c'était l'occasion de repenser l'approche. Mais la pandémie de grippe porcine a fait long feu et les gouvernements ont fini par détruire les vaccins qu'ils avaient thésaurisés. Ils ont alors oublié de se préparer pour l'avenir.
Le point de vue international
Depuis des mois, les États-Unis et l'Union européenne bloquent une proposition à l'Organisation mondiale du commerce qui permettrait de renoncer aux droits de propriété intellectuelle pour les vaccins et les traitements Covid-19. La demande, présentée par l'Afrique du Sud et l'Inde avec le soutien de la plupart des pays en développement, s'est enlisée dans des audiences de procédure.
"Chaque minute où nous sommes dans l'impasse dans la salle de négociation, des gens meurent", a déclaré Mustaqeem De Gama, un diplomate sud-africain qui participe aux discussions.
Mais à Bruxelles et à Washington, les dirigeants craignent toujours de saper l'innovation.
Au cours de la campagne présidentielle, l'équipe de M. Biden a réuni les meilleurs avocats spécialisés dans la propriété intellectuelle pour discuter des moyens d'augmenter la production de vaccins.
"Ils avaient l'intention d'adopter une vision internationale des choses", a déclaré Ana Santos Rutschman, professeur de droit à l'université Saint Louis, qui a participé à ces sessions.
La plupart des options étaient politiquement épineuses. Parmi elles, l'utilisation d'une loi fédérale permettant au gouvernement de saisir le brevet d'une entreprise et de le donner à une autre afin d'augmenter l'offre. D'anciens conseillers de campagne disent que le camp Biden était tiède face à cette proposition et à d'autres qui demandaient un exercice plus large de ses pouvoirs.
L'administration a plutôt promis de donner 4 milliards de dollars à Covax, l'alliance mondiale pour les vaccins. L'Union européenne a donné près d'un milliard de dollars jusqu'à présent. Mais Covax n'a pour objectif de vacciner que 20 % des habitants des pays les plus pauvres du monde cette année, et il lui manque 2 milliards de dollars pour y parvenir.
Le Dr Graham, le scientifique du N.I.H. dont l'équipe a déchiffré le code du vaccin contre le coronavirus pour Moderna, a déclaré que la préparation à la pandémie et le développement de vaccins devraient être des collaborations internationales, et non des compétitions.
"Une grande partie de tout cela n'aurait pas eu lieu s'il n'y avait pas eu une grosse injection de fonds publics", a-t-il déclaré.
Mais les gouvernements ne peuvent pas se permettre de saboter des entreprises qui ont besoin de profits pour survivre.
Le Dr Graham a largement abandonné l'étude du coronavirus. Il est à la recherche d'un vaccin universel contre la grippe, une solution miracle qui pourrait prévenir toutes les souches de la maladie sans modification annuelle.
Bien qu'il ait été vacciné dans le cadre de son travail, il a passé le début de l'année à essayer d'inscrire sa femme et ses enfants adultes sur des listes d'attente - une épreuve que même l'un des principaux inventeurs a dû endurer. "Vous pouvez imaginer à quel point c'est exaspérant", a-t-il déclaré.
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